愛しい 作 奥原水穂
| 美奈子の住む、マンションへと向かう車の中で、綾香はかかってきた電話の内容を思い出していた。 『子供に会いに来て』 確かに美奈子はそう言っていた。 しかし、彼女には子供はいないし、妊娠の噂もきいてない。 第一に妊娠したのなら、一番の親友である綾香に連絡をくれるはずだ。 連絡は無かった。 どういう事だろう？ 異常に明るかった声の調子も薄気味悪い。 美奈子の夫であった統が、遺体で発見されて、まだ２週間しかたっていないのだ。 それに…… 新聞やテレビ、雑誌で報道されていた内容を思い出し、綾香は体を震わせた。 遺体の一部はいまだに発見されていない。 遺体は手足、胴体が分断されていた。 長年の付き合いである自分に出来る事は何だろうか。 取り敢えずは、様子をみるしかできないだろう。自分を納得させる。 それにしても、子供とは…… 『誘拐』という文字が浮かんだ。 まさか。苦笑で打ち消す。 ともかく、美奈子のマンションに行ってからだ。 マンションの扉を開けると、美奈子の輝くばかりの笑顔が出迎えた。 その姿に胸を衝かれる。 なんてやつれてしまったのだろう。頬の肉はすっかり落ち、目も窪んでしまっている。 「痩せたね……」 呟くように口にした。 「そんな事ないよ」 応える笑顔はぎこちなく、心労を察するに余る。 ふと落とした視線の先に、左の袖口から覗く、真白い包帯が映った。 綾香は美奈子に対して考えていた、様々な無責任な空想を後悔した。 傷ついてない訳がなかった。 愛する夫の突然の、そして無残な死は、どれほど彼女を追い詰めただろう。 「ねぇ、私に出来る事、何かない？」 勝手の知った居間へ行くと、ソファーに腰掛けるなり、綾香は言った。 レースのカーテンが引かれた窓際にある、ベビーベットから意識的に視線を逸らして。 綾香は「子供」は、美奈子の妄想ではないかと思い始めていた。 でも、ベットを見ると、何故か落ち着かない気がするのだ。 きっと、中はお人形よ。 心の中で言い聞かせる。 「え？」 美奈子は目を丸くする。 「何の事よ？」 笑う彼女の笑顔が、あまりに痛々しくて、綾香は涙が零れそうになった。 「それよりね。折角来てくれたんだから、子供見てよ。統にそっくりなんだから」 その言葉に綾香の心は沈んだ。 亡くなった夫。いるはずのない子供。 それを前にして、自分はどう反応すれば良いのか…… 促されるまま、ベビーベットに目をやった。 そして、綾香はそのまま息を呑んで硬直した。 人形の寝かされたベビーベット。彼女はそう信じていた。 少なくともこの部屋に入ってからは、そう確信していた。 なのに…… 何故動いているの……？ そこにいるのは、本当に子供だったのだ。 誘拐だったのか？ 美奈子を説得して警察に届けるべきか。 美奈子は綾香の様子に気付きもせず、ベットから子供を愛しそうに抱き上げている。 その表情は母親そのものだ。 その子供はあなたの子供ではないのよ！ 叫びたかったが、声が出ない。 子供を腕に渡されても、その顔を見る事が出来なかった。 「可愛いでしょう？」 そう言われて、反射的に腕のなかに目を落とした。 鋭い悲鳴が綾香の口から零れ、彼女は腕に抱いていたモノを投げ捨てた。 子供ですって？ 誘拐ならどんなに良かっただろう。 でも予想はしてたような気がする。 美奈子が彼女に渡したのは、統のまだ発見されてなかった部分。 ……頭部だったのだ！ 子供というのは、統の頭だった。 何故こんな場所に、そんなものがあるのか。どうしてそれを美奈子が持ってるのか。 そして、死体である頭が動いていたのは何故か。 頭の中にはたくさんの言葉が浮かんだが、何一つとして、口をつく言葉はない。 意識が混乱した状態にありながら、綾香は目の前にいる美奈子の様子を冷静に観察できた。 美奈子は子供の悪戯に苦笑する母親よろしく、投げ出された我が子を抱き上げる。 「綾お姉ちゃん、あなたがパパそっくりだから、びっくりしちゃったみたいだよ」 そして綾香に微笑みかけた。しかし、その笑顔はどこか残忍に映る。 「大丈夫よ。綾お姉ちゃんは、パパの事大好きだったんだから、あなたのお願いだってちゃんときいてくれるわよ」 綾香の目が恐ろしいものを見つめるように見開かれた。 美奈子は統と綾香の関係に気付いていたのだ。 二人はいわゆる、不倫関係だった。 本気だったかどうかは、自信が無い。友人の夫という立場に入れ込んだとも言える。 でも、美奈子が気付いたなんて、想像もしていなかった。 そこで、美奈子の言葉がやっと耳に届いた。 「お願い……ですって？」 驚きを抑えて、綾香はやっとの思いで口を開いた。 「…そのために、あなたを呼んだのよ。綾香」 まるで呪いのように、美奈子が告げる。 「この子、あなたが欲しいって言うんだもの、仕方ないわよね」 美奈子はゆっくりと、かつて統のものであった、頭部を包んでいた産着を脱がせた。 手首の包帯の白さが眩しい。 ついて出るはずの叫びは声にならなかった。 生首の閉じられていた目が、見開かれる。 首の下からは、触手のようなものが、何本も垂れ下がり、意思を持ってうごめいているではないか。 両の耳の位置からは、ふわりと浮かぶように翼が羽を広げ、綾香へとむかって舞った。 「アイタカッタヨ、アヤカ……」 どこか金属を思わせる、耳障りな声で生首が声を放つ。 そしてそれは、綾香の首筋にへばりつくと、その白い首筋に牙を立てた。 綾香の口からは、苦悶のうめき声しか出ない。 「統さん、あなたは、綾香じゃなきゃ駄目だったの？」 血肉を啜る浅ましい音の中で、美奈子の寂しげな呟きを聞くものは、もうだれもいない。 終わり |